C’est un emblème et un fantôme. Une rumeur du monde sauvage. Si discret que celles et ceux qui ont la chance de l’apercevoir, souvent par hasard, s’en souviennent longtemps. « Après ma première rencontre avec lui, je suis resté sur un petit nuage pendant des jours », raconte Myriam Jouanny, maraîchère et cueilleuse de plantes sauvages à côté de Rouen. « Je l’ai vu dans une haie de mon jardin, c’était un évènement. Il y a 40 ans de cela. Je ne l’ai jamais revu depuis », ajoute le naturaliste Jean-Paul Thorez.
La source de tant d’effervescence est un tout petit mammifère, tout juste 6 à 9 cm de long, prolongé d’une queue velue de la même longueur. Une boule de poils, brune orangée, d’à peine 15 à 40 grammes, surmontée de grands yeux noirs. Potentiel de mignonnerie : maximal. Même le grand naturaliste Buffon, du fond de son XVIIIᵉ siècle anthropocentrique, lui accordait le titre de « moins laid de tous les rats ». Plus magnanime, La Hulotte, éminente revue naturaliste, lui conféra le surnom encore usité aujourd’hui de « rat d’or ». Nom officiel : Muscardinus avellanarius. Version vernaculaire : le muscardin.
Le calendrier écolo révolutionnaire de Reporterre lui rend hommage en baptisant en son nom l’actuel mois de muscardin, qui remplace le mois de mai. L’occasion de revenir sur les nombreuses raisons de s’émerveiller pour ce petit rongeur.
À commencer par sa discrétion légendaire, qu’il doit notamment à son rythme de vie. « C’est un animal essentiellement nocturne. Beaucoup plus que d’autres rongeurs qui vivent aussi la nuit mais peuvent davantage être aperçus à l’aube ou au crépuscule », explique Christiane Denys, spécialiste des petits mammifères et professeure au Muséum national d’histoire naturelle.
Autre complication pour les observateurs potentiels : à l’instar du lérot et du loir, membres comme lui de la famille des gliridés, le muscardin…
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Auteur: Vincent Lucchese
