Généralement, les bactéries sont des organismes considérés comme simples, minuscules et ne pouvant être vues qu’au microscope. La plupart des espèces bactériennes mesurent environ 2 micromètres de long. Ce sont des organismes procaryotes, c’est-à-dire qu’elles ne possèdent pas de noyau et leur ADN se trouve libre dans le cytoplasme de la cellule.
La plupart de bactéries sont des organismes unicellulaires (formées d’une seule cellule entourée d’une membrane) mais il existe aussi des bactéries pluricellulaires composées d’au moins deux cellules formant souvent des filaments.
Certaines bactéries sont toutefois remarquablement grandes : on les appelle « bactéries géantes ». Elles sont visibles à l’œil nu et ont des tailles cellulaires de l’ordre de dizaines, voire de centaines de micromètres.
C’est au sein de cette dernière famille que nous venons de découvrir une nouvelle espèce spectaculaire dans les sédiments marins des mangroves en Guadeloupe : une bactérie géante unicellulaire d’un centimètre de long, qui peut s’attraper avec une pince à épiler ! Elle est 5000 fois plus grande qu’une bactérie standard et 20 fois plus large que les autres bactéries géantes identifiées auparavant.
De plus, elle possède une structure relativement complexe pour une bactérie. Parmi ces caractéristiques particulières, son ADN est compartimenté dans des petites vésicules, défiant ainsi le concept même de cellule bactérienne.
Une bactérie plus grande qu’une mouche
Les bactéries du genre Thiomargarita sont considérées comme les plus grandes bactéries connues dans la nature.
La première espèce de ce genre de bactéries géantes visible à l’œil nu a été identifiée en 1999 dans les eaux de Namibie. Ces bactéries, appelées Thiomargarita namibiensis, ont une morphologie sphérique d’un diamètre moyen compris entre 100 et 300 µm et allant jusqu’à 750 µm. Ces cellules sont entourées d’un mucus formant des chaînes linéaires. De nombreux granules de soufre contenus dans les cellules réfractent la lumière, les faisant apparaître ainsi comme un collier de perles blanc à la surface des sédiments (d’où son nom Thiomargarita signifiant perle de soufre).
D’autres bactéries géantes ont ensuite été identifiées, dont certaines composées de centaines de cellules formant des filaments pluricellulaires de plusieurs centimètres de long.
À la différence des…
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Auteur: Silvina Gonzalez-Rizzo, biologiste moléculaire, écologie microbienne, Université des Antilles
