Tout sur les deux seuls insectes de l’océan : les poux aquatiques et les « patineurs d’eau »

Cet article a été coécrit avec Maria Soledad Leonardi (IBIOMAR – CONICET – Puerto Madryn, Argentine).

Les insectes sont reconnus comme étant les organismes vivants ayant le plus grand succès écologique et évolutif. Des millions d’espèces peuplent notre planète, occupant tout type d’habitats, de la forêt tropicale au continent antarctique, en passant par les déserts et nos agglomérations urbaines. Seuls animaux invertébrés capables de voler, ils évoluent dans les airs en dévorant les aliments les plus divers, comme nos cultures agricoles, nos déchets, d’autres insectes ou bien notre sang.

Cette réussite spectaculaire est néanmoins uniquement visible sur la terre ferme. Dans l’environnement marin les choses sont bien différentes et leur présence est très rare. Les spécialistes s’interrogent depuis toujours sur les raisons pour lesquelles les insectes sont virtuellement absents des océans, qui représentent environ 99 % de la biosphère (« zones de vie ») de notre planète. Diverses hypothèses ont été avancées mais, pour l’instant, aucune réponse claire et définitive n’a été trouvée. L’une des idées les plus répandues est que les caractéristiques biologiques qui leur ont permis d’avoir autant de succès sur la terre ferme, comme leur squelette résistant et léger ou leur système respiratoire simple, seraient incompatibles avec la vie au large.

Néanmoins, comme toute généralisation, celle-ci comporte quelques exceptions remarquables : cinq espèces du genre Halobates (« patineurs d’eau ») qui évoluent sur la surface de l’océan à des milliers de kilomètres des côtes et treize espèces de poux qui parasitent des mammifères amphibies, comme les loutres, les phoques et les éléphants de mer, dont la vie se passe en alternant l’environnement terrestre et le milieu aquatique. Il faut souligner que ces deux groupes d’insectes ont peu en commun entre eux, hormis leur capacité à…