Elle s’est appelée « phtisie », « consomption » ou « peste blanche », on parle aujourd’hui de tuberculose. Cette maladie infectieuse, causée par la bactérie Mycobacterium tuberculosis, nous accompagne depuis des millénaires.
Particulièrement contagieuse, elle fut le fléau des sociétés industrialisées occidentales au XIXe siècle et durant la première moitié du XXe siècle. À la Belle Époque, on estimait ainsi qu’elle était responsable du décès de près de 150 000 personnes chaque année en France avec près de 9 millions de décès au cours du XIXe siècle.
Si elle a causé des ravages, on l’associe désormais au passé. C’est une erreur : on meurt toujours de tuberculose, y compris en France. Et, au niveau mondial, elle a récemment progressé pour la première fois depuis vingt ans indiquait l’OMS en 2021. Comment expliquer ce retour ?
Revenons un instant à ce qui avait permis son recul…
L’identification de son agent pathogène par le médecin allemand Robert Koch en 1882 (d’où son surnom de « bacille de Koch », un bacille étant une bactérie de forme allongée) fut une première étape décisive puisqu’elle allait ouvrir la voie à des moyens de lutte efficace. L’amélioration des conditions de vie et d’hygiène, puis le développement de la vaccination (le fameux BCG, pour Bacille de Calmette et Guérin) avec pour finir la mise en place de l’antibiothérapie ont considérablement changé le pronostic de la maladie. Elle allait ainsi refluer dans les pays industrialisés tout au long du XXe s.
Refluer mais pas disparaître : la tuberculose reste une menace, et un fléau à l’échelle mondial. Selon l’OMS, en 2021, près de 1,6 million de personnes en sont mortes et elle est la deuxième cause de mortalité par maladie infectieuse, derrière le Covid-19 (et avant le Sida), et la treizième toutes causes confondues.
L’objectif de l’OMS de l’éradiquer d’ici 2030 se…
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Auteur: Simon Bessis, Médecin infectiologue et chercheur au Centre international de recherche en infectiologie (CIRI) – Institut Pasteur, Institut Pasteur
