Il y a entre 280 et 200 millions d’années vivait un groupe d’animaux à l’origine des mammifères, humains inclus : les thérapsides. Ils ont été décrits pour la première fois il y a plus de 150 ans à partir de fossiles découverts en Afrique du Sud, et de nombreux autres spécimens ont été mis au jour depuis lors.
James Kitching, l’un des chasseurs de fossiles sud-africains les plus talentueux du XXe siècle, a mis au jour plusieurs milliers de crânes et squelettes de thérapsides dans les roches du Karoo (une région semi-aride de l’intérieur du pays), ainsi que des œufs de dinosaures fossilisés. Néanmoins, ni lui ni aucun paléontologue après lui n’ont jamais trouvé d’œufs de thérapsides.
Ils devaient pourtant exister, car certains mammifères (l’ornithorynque et les échidnés) pondent bien des œufs. Mais Kitching a commencé à douter que les thérapsides en aient jamais pondu : peut-être, supposait-il, étaient-ils déjà vivipares (donnant naissance à des petits vivants), comme la plupart de leurs descendants mammifères.
Mes collègues et moi même, qui étudions les animaux disparus et les environnements dans lesquels ils vivaient il y a des millions d’années, venons de publier un nouvel article dans lequel nous décrivons, pour la première fois, l’œuf fossile contenant un embryon d’un ancêtre des mammifères vieux de 250 millions d’années. Il prouve enfin que les thérapsides étaient bel et bien ovipares. Cette découverte apporte un éclairage nouveau sur les stratégies de reproduction et de survie des thérapsides.
Fourni par l’auteur, CC BY
Un mystère vieux de 20 ans
L’œuf fossile et l’embryon que nous avons décrits ont été découverts près d’Oviston, dans la province du…
Auteur: Julien Benoit, Associate professor in Vertebrate Palaeontology, University of the Witwatersrand
