La compréhension des mécanismes cérébraux qui sous-tendent notre interaction au monde est l’un des grands objectifs de la communauté scientifique actuelle. Mais celle-ci se heurte naturellement à la complexité du cerveau humain, poussant de nombreux chercheurs à faire un pas de côté en étudiant d’abord ces mécanismes sur des organismes plus simples. Comme l’affirmait Claude Bernard dans son Introduction à l’étude de la médecine expérimentale (1865) :
« Le choix heureux d’un animal […] suffit souvent pour résoudre les questions générales les plus élevées. »
Et il est des organismes qui se révèlent particulièrement intéressants de ce point de vue : le ver Caenorhabditis elegans (C. elegans). Étudier et modéliser son système nerveux constitue en effet une fenêtre sur le système nerveux des vertébrés, et à terme de l’être humain.
MA Hanson/Wikimedia, CC BY-SA
C. elegans : un ver déjà nobélisé
C. elegans est un nématode devenu star des laboratoires depuis son introduction dans les années 1970 par l’éminent biologiste Sydney Brenner, pionnier de la biologie moléculaire. Ce petit ver, d’une taille de 1,3 mm pour un diamètre de 0,08 mm, vit dans des sols humides, de fines pellicules d’eau, ou encore dans les végétaux en décomposition et se nourrit de micro-organismes. Il n’existe pas de femelle de cette espèce, et la forme hermaphrodite prédomine largement sur le sexe mâle.
Sydney Brenner, visionnaire, voyait en C. elegans un organisme idéal pour l’étude d’importants et divers processus biologiques ayant lieu dans l’ensemble des organismes vivants, même les plus complexes comme l’être humain. L’attribution de deux prix Nobel…
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Auteur: Nathalie Corson, Maîtresse de conférences en mathématiques appliquées, Université Le Havre Normandie
