George Verdon n’en croyait pas ses yeux. Lors de son jogging quotidien, il venait de rencontrer un animal impossible à identifier… D’accord, il courait dans une île tropicale au large de la Malaisie, et les chances de trouver quelque chose de bizarre étaient nettement plus élevées qu’ailleurs, mais cet animal était franchement étrange.
Il mesurait environ 10 centimètres de long et ressemblait à un ver allongé, rayé dans le sens de la longueur à l’arrière et dans le sens de la largeur à l’avant. On aurait dit un très petit serpent. Cependant, en regardant la tête — en forme de marteau, aplatie — George remarqua que l’animal était bien différent. En tant que cinéaste animalier professionnel, George connaît beaucoup d’animaux bizarres, mais avec celui-ci, il était perdu. Le soir, après quelques recherches sur Internet, il a découvert qu’il y avait des scientifiques assez fous (nous…) pour étudier ces créatures étranges.
C’est vrai que depuis une dizaine d’années, nous avons entrepris de caractériser les Plathelminthes qui envahissent les pays d’Europe, par exemple Obama nungara, maintenant trouvé dans plus de 70 départements en France, ou alors l’espèce géante Bipalium kewense. George nous envoya un e-mail avec quelques photos. Après comparaison avec la littérature scientifique, ce ver semblait être Bipalium admarginatum, une espèce décrite en 1933 par Charles de Beauchamp, un spécialiste français, justement à partir de spécimens récoltés en Malaisie. Depuis, l’espèce n’avait jamais été revue.
Nous étions enthousiasmés par la trouvaille et nous avons demandé à George s’il avait recueilli le spécimen qu’il avait vu. Pour des raisons qui nous échappent, il était allé faire du jogging sans kit de terrain et avait ensuite laissé l’animal repartir sous les feuilles. Nous lui avons demandé s’il pouvait retourner dans la jungle pour trouver quelques spécimens et…
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Auteur: Jean-Lou Justine, Professeur, UMR ISYEB (Institut de Systématique, Évolution, Biodiversité), Muséum national d’histoire naturelle (MNHN)
