C’est peut-être difficile à imaginer, mais le comté du Somerset, dans le sud-ouest de l’Angleterre, abritait autrefois ce qui pourrait avoir été les plus grands reptiles marins ayant jamais vécu, comme le révèle la nouvelle étude de mon équipe.
Il y a huit ans, une mâchoire énorme et à la forme surprenante a en effet été découverte sur le littoral anglais, mais mon équipe hésitait à l’identifier comme une nouvelle espèce tant que d’autres spécimens n’avaient pas été découverts. Aujourd’hui, avec la découverte d’une deuxième mâchoire géante, nous avons donné un nom à cette nouvelle espèce d’ichtyosaure, un ancien reptile marin.
En 2016, le prolifique chasseur de fossiles Paul de la Salle a déterré une mâchoire géante sur la plage de Lilstock, dans le Somerset. Il s’agissait d’un os incomplet de l’arrière de la mâchoire inférieure de l’animal. Mon équipe, dont De la Salle fait partie, a étudié cette découverte nous avons publié nos conclusions en 2018 dans la revue PLOS One.
Sa découverte était importante car elle provenait de roches vieilles d’environ 202 millions d’années. C’est un fossile très grand (un mètre de long et pourtant incomplet) et appartenait clairement à une nouvelle espèce d’ichtyosaure géant. La mâchoire (que l’on nomme surangulaire) avait une forme et une structure inhabituelles. Mais nous nous sommes abstenus de donner un nom à cette découverte, dans l’espoir que d’autres restes fossiles viendraient s’y ajouter à l’avenir.
C’est ainsi qu’est apparu un deuxième spécimen, plus complet et mieux conservé, représentant cette fois un surangulaire droit provenant d’un autre individu.
Cette dernière découverte a été faite à seulement 10 km de la côte à Blue Anchor en 2020. Elle a été trouvée par les chasseurs de fossiles Justin Reynolds et sa fille Ruby, alors âgée de 11 ans. Ils m’ont contacté presque immédiatement…
La suite est à lire sur: theconversation.com
Auteur: Dean Lomax, 1851 Research Fellow, University of Bristol & Honorary Research Fellow, University of Manchester, University of Manchester
