Y aura-t-il de la neige cet hiver ?

Symbole du ski, de la féerie des fêtes de fin d’année, du silence tamisé des petits matins d’hiver, des hauts sommets étincelants, la neige joue un rôle beaucoup plus important qu’on ne le pense, notamment dans la régulation du climat et dans la protection des écosystèmes. Car la neige amène un élément indispensable à la vie : l’eau.

Quel rôle joue secrètement la neige dans la nature ? Comment le réchauffement climatique impacte-t-il la quantité de neige qui tombe chaque année ?

La neige est une composante majeure de nos montagnes. La couverture neigeuse résulte de l’accumulation des chutes de neige au sol pendant l’hiver, et fond progressivement au printemps ou se transforme en névé, puis en glacier, à haute altitude.

Dans les Alpes, la neige recouvre le sol au moins six mois et demi par an au-dessus de 2 000 mètres d’altitude.

La neige, un élément clef pour la Terre

La neige a des propriétés uniques qui rendent sa présence au sol indispensable dans la nature.

La neige a une couleur blanche, ce qui signifie qu’elle renvoie la majeure partie de la lumière solaire. Sa présence limite donc l’absorption de l’énergie solaire et donc l’augmentation de la température localement, mais aussi à l’échelle globale lorsque la neige recouvre de grandes étendues.

Deuxièmement, la neige est un réservoir d’eau pour les régions montagneuses et les plaines environnantes : elle limite le débit des rivières en hiver et fournit un débit élevé au moment de la fonte, au printemps. Cette eau de fonte est importante pour les écosystèmes de montagne, ainsi que pour l’agriculture et la production l’hydro-électricité mais aussi pour la disponibilité de l’eau potable dans certaines régions du monde.

Enfin, la neige a souvent une forte teneur en air et agit comme un isolant — une sorte de mousse de glace et d’air. Ceci lui permet de protéger le sol des variations de température de…