Les récentes canicules en Inde, aux Etats-Unis et dans plusieurs pays de l’Union Européenne ont mis en lumière la dangerosité du changement climatique. En effet, nous savons qu’il va augmenter la fréquence, la durée et l’intensité des canicules. Mais un phénomène tout aussi inquiétant se fait de plus en plus fréquent et est tout simplement mortel : le thermomètre mouillé (wet bulb).
En effet, à un certain seuil, le mélange de chaleur et d’humidité rend tout simplement la température insupportable pour l’humain et même en excellente santé, cela peut être mortel en seulement quelques heures. Ce seuil a été brièvement dépassé en 2022 lors de la canicule à Jacobabad, au Pakistan. Cette ville de 200 000 habitants est certes habituée à de très fortes chaleurs, mais nous parlons bien ici de littéralement mourir de chaud !
En parcourant la littérature scientifique, on se rend compte que nous nous rapprochons de plus en plus de ce seuil, voire le dépassons, dans plusieurs parties du globe et avec des décennies d’avance. Cet article revient sur les nombreux indicateurs existants, qui ont chacun leurs spécificités, avantages et inconvénients. Alors qu’il en existe au moins une dizaine, seront présentés ici les trois plus populaires : le thermomètre mouillé (wet bulb), l’Humidex, et le Heat Index.
1/ Qu’est-ce que le “thermomètre mouillé” (wet bulb temperature)
Pour bien comprendre de quoi il s’agit, voici une définition du thermomètre mouillé (wet bulb en anglais) : “température humide à laquelle l’air est saturé et retient autant d’humidité qu’il peut sous forme de vapeur d’eau ; la sueur d’une personne ne s’évapore pas à cette température“.
En d’autres termes, lorsque la température au thermomètre mouillé dépasse environ 30°C, nous sommes incapables de réduire notre température par la transpiration et nous souffrons d’un coup de chaleur mortel au bout de quelques heures (généralement entre 4 et 6 heures). Que vous ayez de l’eau avec vous ne changera rien au résultat. Que vous soyez en bonne santé ou pas non plus. Sans une solution rapide, la température de votre corps augmentera d’un degré à peu près toutes les 45 minutes.
Ce n’est donc pas la transpiration qui nous rafraîchit, mais son évaporation. Et plus l’humidité est importante, moins le corps sera capable de se rafraîchir. Voici un exemple de psychromètre qui permet d’obtenir la température du thermomètre mouillé.
Il existe plusieurs façons de le calculer. La plus courante est l’équation de Stull, qui permet d’obtenir une valeur avec une marge d’erreur de +/- 0.3°C :
Les 2 valeurs les plus importantes sont T, pour la température de l’air (ou température sèche, dry-bulb), qui est la température donnée par un thermomètre non exposé à la lumière directe du soleil, et RH% pour l’humidité relative, qui est le rapport entre la quantité de vapeur d’eau présente dans l’air et la quantité qu’il pourrait contenir à une température donnée. Si cela vous intéresse, vous pouvez l’obtenir en rentrant les 2 valeurs grâce à ce calculateur.
Comment interpréter les valeurs du thermomètre mouillé ?
L’interprétation du thermomètre mouillé est plutôt simple.
Premièrement, sa température est toujours égale ou plus basse que la température de l’air. Vous pouvez avoir une température de 50°C, mais un thermomètre mouillé (Tw) entre 30 et 35 Tw, en fonction de l’humidité. Deuxièmement, si l’humidité reste la même, elle augmente presque linéairement avec la température. Le graphique simplifié ci-dessous permet de comprendre la température limite que le corps humain peut supporter, couplée…
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Auteur: Bon Pote
